Le monde du sport polynésien pleure aujourd'hui l'une de ses plus grandes figures.

Richard Van Sam s'est éteint ce samedi, laissant derrière lui un héritage immense et des générations de footballeurs endeuillées. Ancien militaire arrivé au fenua dans les années 60, il s'est rapidement imposé comme un véritable pionnier du football local. Athlète d'exception, il a écrit les premières pages de gloire de la sélection de Tahiti en participant aux tout premiers Jeux du Pacifique à Suva en 1963, d'où il était revenu avec la médaille d'or autour du cou. Un exploit historique qu'il a réitéré avec brio lors des éditions de 1966 à Nouméa, puis de 1969 en Papouasie-Nouvelle-Guinée, régnant sans partage sur le Pacifique avec la plus belle des récompenses.

Sa passion pour le ballon rond ne s'est pas arrêtée à la fin de sa carrière de joueur. Passé sur le banc de touche, Richard Van Sam est devenu un entraîneur de renom, dirigeant d'abord son club de cœur, l'AS Central Sport, avant de prendre les rênes de la sélection de Tahiti qu'il a menée au sacre suprême lors des Jeux du Pacifique de 1979 à Suva, devant une foule en délire de 30 000 spectateurs. Grand formateur, il a façonné deux générations d'éducateurs sportifs et a offert de nombreux titres régionaux à l'AS Vénus de Mahina ainsi qu'à l'AS Manu Ura de Paea, à la demande de l'ancien tavana Jacquie Graffe. Homme de défis, il avait également marqué l'histoire des médias en devenant le tout premier journaliste sportif de la télévision et de la radio locales dans les années 70.

L'ensemble de la rédaction de 23.6 Radio adresse ses plus sincères condoléances à sa famille, à ses proches et à tous les passionnés de sport du fenua.